Предварительное замечание: гражданское общество как современный феномен
Прежде чем развернуть отдельные определения, необходимо пояснение, соответствующее двойной осторожности, развитой в I.8. Сфера, анализируемая здесь как гражданское общество — опосредование потребностей через рынки, формально равные частные лица, экономическое опосредование как центральный структурный уровень между семьей и государством — в этой форме является специфически современным порождением. В предшествующих обществах существовали рынки, существовал обмен, существовало экономическое опосредование; но в качестве центрального, пронизывающего всю жизнь структурного уровня гражданское общество современно. Генезис этой формы лежит в распаде сословных связей, в концентрации капитала, в отделении производителей от средств производства, во всеобщем распространении договора о найме — все те процессы, которые конституируют переход к капиталистическому хозяйству. Значимость формы следует оценивать диалектически: она приносит с собой более богатое и дифференцированное опосредование потребностей, формальное равенство всех как предпосылку участия в рынке, освобождение от сословных уз — и одновременно структурные проблемы, которые в предыдущих формах либо не возникали, либо не возникали с такой остротой: извращение удовлетворения потребностей в самоцельную аккумуляцию, структурное порождение черни, экологическая экстернализация, атомизация жизненных форм. Эту двойную оценку следует иметь в виду в последующем изложении; она предохраняет от двух симметричных ошибок — от приукрашивания достигнутого и от циничного отказа от оценки.
В более старых общественных формах то, что мы схватываем как гражданское общество, было организовано иначе. В племенных обществах экономическое воспроизводство встроено в семейные и родственные структуры; самостоятельная сфера рынка едва ли существует. В античных городах-государствах существуют рынки и торговля, но они вплетены в политическую жизнь гражданства и не являются центральным структурным уровнем; домашнее хозяйство (oikos) остается фундаментом. В средневековой Европе хозяйство организовано через сословие, цех, ленную связь; рынки есть, но они встроены в сословный порядок. Лишь с появлением капиталистического хозяйства экономическая сфера выделяется как самостоятельный, определяющий всю жизнь структурный уровень — и это тот исторический материал, на котором Гегель развивает гражданское общество как нравственную сферу.
Гражданское общество, как оно здесь рассматривается, следовательно, не «всеобщая» форма экономического опосредования, а определенный исторический облик. То, что в его определениях является всеобщим (например: каждое общество нуждается в формах, в которых люди удовлетворяют потребности друг друга), в дальнейшем обозначается как всеобщее; то, что специфически современно (например: конкуренция как центральная форма опосредования, наемный труд как центральная договорная форма), обозначается как специфическое. Подробный анализ специфически-капиталистической формы относится к исследованию капитализма и должен проводиться там; здесь она развивается лишь настолько, насколько это необходимо для положения гражданского общества в строе нравственности.
Гражданское общество — это сфера, в которой субъекты встречаются друг с другом как частные лица, каждый преследуя свою собственную цель. Связывает их уже не любовь семьи, а взаимная зависимость их потребностей.