사전 고찰: 근대적 현상으로서의 시민사회
개별 규정들을 전개하기 전에, I.8에서 발전시킨 이중의 조심에 상응하는 해명이 필요하다. 여기서 시민사회로 분석되는 영역 — 시장을 통한 욕구의 매개, 형식적으로 평등한 사인(私人)들, 가족과 국가 사이의 중심적 구조 층위로서의 경제적 매개 — 은 이 형태에서 특수하게 근대적 산물이다. 이전 사회들에도 시장은 있었고, 교환도 있었으며, 경제적 매개도 있었다. 그러나 삶 전체를 관통하는 중심적 구조 층위로서 시민사회는 근대적이다. 이 형태의 생성은 신분적 결속의 해체, 자본의 집중, 생산자와 생산수단의 분리, 임금계약의 일반화 — 자본주의 경제로의 이행을 구성하는 모든 과정들 — 에 있다. 이 형태의 타당성은 변증법적으로 판단되어야 한다. 그것은 욕구의 보다 풍요롭고 분화된 매개, 모든 사람의 형식적 평등을 시장 참여의 전제로, 신분적 결속으로부터의 해방을 가져온다 — 그러나 동시에 이전의 형태들에서는 나타나지 않았거나 이러한 첨예함으로 나타나지 않았던 구조적 문제들도 가져온다: 욕구 충족의 자기목적적 축적으로의 전도(顚倒), 폐민(肺民)의 구조적 생산, 생태적 외부화, 삶의 형식들의 원자화. 이러한 이중적 평가는 다음 논의에서 함께 사고되어야 한다. 그것은 달성된 것의 미화와 냉소적인 판단 포기라는 두 가지 대칭적 오류로부터 보호해 준다.
옛 사회 형태들에서는 우리가 시민사회로 파악하는 것이 다르게 조직되어 있었다. 부족 사회에서는 경제적 재생산이 가족적·친족적 구조들 안에 내장되어 있으며, 시장이라는 독자적 영역은 거의 존재하지 않는다. 고대 도시국가들에는 시장과 상업이 존재하지만, 그것은 시민들의 정치적 삶에 통합되어 있으며 중심적 구조 층위가 아니다. 가내 경제(oikos)가 기초로 남아 있다. 중세 유럽에서 경제는 신분, 길드, 봉건적 예속을 통해 조직된다. 시장은 존재하지만 신분 질서 안에 내장되어 있다. 자본주의 경제의 등장과 함께 비로소 경제적 영역이 삶 전체를 규정하는 독자적 구조 층위로서 분리되어 나온다 — 바로 이것이 헤겔이 시민사회를 인륜적 영역으로 전개한 역사적 소재이다.
따라서 여기서 다루어지는 시민사회는 경제적 매개의 ‘보편적’ 형식이 아니라 하나의 특정한 역사적 형태이다. 그 규정들 중 보편적인 것(예컨대 모든 사회는 사람들이 서로에게 욕구를 충족시켜 주는 형식들을 필요로 한다)은 이하에서 보편적인 것으로 표시된다. 특수하게 근대적인 것(예컨대 경쟁이 매개의 중심적 형식이며, 임노동이 중심적 계약 형식이라는 점)은 특수한 것으로 표시된다. 구체적으로 자본주의적인 형식의 상세한 분석은 자본주의에 대한 탐구에 속하며 그곳에서 수행되어야 한다. 여기서는 그것이 인륜의 구축에서 시민사회의 위상을 위해 필요한 만큼만 전개된다.
시민사회는 주체들이 서로 사인으로서 만나고 각자가 자신의 고유한 목적을 추구하는 영역이다. 그들을 연결하는 것은 더 이상 가족의 사랑이 아니라 그들 욕구의 상호 의존성이다.