3. Идея: жизнь, познание и воление, абсолютная идея
Сама идея также имеет три ступени.
Первая — это жизнь. Живой организм есть внутренняя цель в строгом смысле: его органы понимаются из самих себя, их функция не наложена извне, а присуща самому живому. Лёгкие существуют, чтобы дышать воздухом, сердце — чтобы перекачивать кровь, желудок — чтобы переваривать пищу, и эти цели не установлены внешним конструктором, а поставлены самой жизнью организма, имеющей своей целью собственное воспроизводство.
Гегелевское определение жизни содержит три структурных момента, которые станут несущими для нашего анализа. Во-первых, самодифференциация: живое расчленяется изнутри на различенные части, которые соотнесены друг с другом и вместе образуют организм. Во-вторых, самосохранение во взаимодействии с окружающей средой: живое вбирает из своей среды то, что ему нужно, выделяет то, что ему не нужно, утверждает себя против угроз — всё это не переставая быть самим собой. В-третьих, самотрансцендирование: живое воспроизводит себя за пределы самого себя, в следующем поколении, и тем самым переступает границу единичного организма к роду. Эти три момента — самодифференциация, самосохранение, самотрансцендирование — суть базовая модель идеи вообще; всё дальнейшее можно понимать как обобщение того, что парадигматически зримо в жизни.
Вторая ступень — познание и воление. Здесь к структурам жизни прибавляется то, что в голой жизни присутствует лишь имплицитно: сознательное полагание целей. Живое имеет свою цель (воспроизводить самого себя) в себе, не зная её; познание видит, что соответствует понятию и что нет, а воление соответственно изменяет действительность. Таким образом, познание и воление суть возведение структур жизни в отрефлектированную форму: самодифференциация становится сознательным расчленением задач и функций, самосохранение становится сознательным взаимодействием с окружающей средой и условиями, самотрансцендирование становится сознательным образованием следующего поколения и сознательным изменением собственных жизненных форм.
Третья ступень — абсолютная идея. Она не добавочная сфера наряду с жизнью и познанием-волением, а самопознание метода: здесь мышление осознаёт собственные формы движения, действовавшие уже на предшествующих ступенях, — самоотношение, дифференциация, снятие односторонностей, признание собственных границ. Абсолютная идея не привносит ничего субстанциально нового в содержании; она есть рефлексия формы, в которой содержание вообще раскрывается.
«Абсолютное» означает при этом не «всемогущее» или «совершенное», а ab-solutus — не ограниченное иным. Эта абсолютность сама ограничена: она действует лишь внутри сферы чистой логики. Абсолютная идея полностью познаёт, чем является мышление; но она ещё не познаёт иного мышления — природу, историю, конкретный опыт. Эти должны исследоваться в реальной философии, первой частью которой является натурфилософия, а второй — философия духа (с субъективным, объективным и абсолютным духом).
Структура абсолютной идеи как метода циркулярна, но не статична: начало (непосредственное единство — жизнь), развитие через внутренние изъяны (рефлектированное раздвоение — познание и воление), результат как обогащённое единство (постигнутый метод — абсолютная идея). Каждое возвращение к началу обогащено пройдённым процессом. Это гегелевская «истинная бесконечность» — процесс, который не уходит бесконечно во всё новое, а возвращается к себе, постигая себя как процесс.