3. 이념: 생명, 인식과 의지, 절대적 이념
이념 자체도 세 단계를 가진다.
첫 번째는 생명이다. 살아 있는 유기체는 엄밀한 의미에서 내적 목적이다. 그것의 장기들은 스스로에 의해 스스로를 이해하며, 그것들의 기능은 외부로부터 부과된 것이 아니라 살아 있는 것 자체에 고유하다. 폐는 공기를 호흡하기 위해, 심장은 피를 펌프질하기 위해, 위는 음식을 소화하기 위해 거기에 있다 — 그리고 이러한 목적들은 외부의 건설자에 의해 설정된 것이 아니라, 자신의 고유한 재생산을 목적으로 가지는 유기체 자신의 생명에 의해 설정된다.
생명에 대한 헤겔의 규정은, 우리의 분석에 부담이 될 세 가지 구조적 계기들을 포함한다. 첫째, 자기 분화. 즉 살아 있는 것은 내부로부터 상호 관련된 구분된 부분들로 분절되며, 이 부분들은 함께 하나의 유기체를 형성한다. 둘째, 환경과의 대결 속에서의 자기 보존. 즉 살아 있는 것은 자신의 환경으로부터 자신에게 필요한 것을 받아들이고, 필요하지 않은 것을 배출하며, 위협들에 맞서 자신을 주장한다 — 이 모든 것을 하면서, 자신이기를 멈추지 않으면서. 셋째, 자기 초월. 즉 살아 있는 것은 자신을 넘어서, 다음 세대 안에서 재생산되며, 그로써 개별 유기체의 경계를 넘어 유(類)로 나아간다. 이 세 계기 — 자기 분화, 자기 보존, 자기 초월 — 는 이념 일반의 기본 모델이다. 그 밖의 모든 것은 생명 안에서 전형적으로 가시화되는 것의 일반화로서 이해될 수 있다.
두 번째 단계는 인식과 의지이다. 여기에, 단순한 생명 안에서는 단지 함축적으로만 있는 무언가가 생명의 구조들에 추가된다. 즉 목적들의 의식적인 설정. 살아 있는 것은 자신의 목적(스스로를 재생산하는 것)을, 그것을 알지 못하면서도 자신 안에 가진다. 인식은 무엇이 개념에 상응하고 무엇이 그렇지 않은지를 보며, 의지는 이에 상응하여 현실을 변경한다. 그러므로 인식과 의지는 생명 구조들을 반성된 형식으로 수용하는 것이다. 자기 분화는 과제들과 기능들의 의식적 분절로 되고, 자기 보존은 환경 및 조건들과의 의식적 대결로 되며, 자기 초월은 다음 세대의 의식적 교육과 자신의 삶의 형식들의 의식적 변형으로 된다.
세 번째 단계는 절대적 이념이다. 그것은 생명과 인식-의지 옆에 있는 추가적 영역이 아니라, 방법의 자기 인식이다. 여기서 사유는, 이전 단계들에서 이미 작용하고 있던 고유한 운동 형식들 — 자기 관계, 분화, 일면성들의 지양, 고유한 한계들의 승인 — 을 의식하게 된다. 절대적 이념은 내용상 실질적으로 새로운 어떤 것도 산출하지 않는다. 그것은 내용이 일반적으로 열리는 형식에 대한 반성이다.
“절대적”이라는 말은 “전능한” 또는 “완벽한”이 아니라, ab-solutus — 다른 것에 의해 제한되지 않은 — 을 의미한다. 이 절대성 자체는 제한되어 있다. 그것은 순수 논리학의 영역 내에서만 타당하다. 절대적 이념은 사유가 무엇인지를 완전히 인식한다. 그러나 그것은 사유의 타자 — 자연, 역사, 구체적 경험 — 를 아직 인식하지 못한다. 이것들은 현실 철학 안에서 탐구되어야만 하며, 이 현실 철학의 첫 번째 부분은 자연 철학이고, 두 번째 부분은 정신 철학(주관정신, 객관정신, 절대정신을 포함)이다.
방법으로서의 절대적 이념의 구조는 순환적이지만, 정적이지 않다. 즉 시작(직접적 통일 — 생명), 내적 결함들을 통한 발전(반성된 분열 — 인식과 의지), 풍부해진 통일로서의 결과(개념 파악된 방법 — 절대적 이념). 시작으로의 모든 복귀는 통과된 과정을 통해 풍부해져 있다. 이것이 헤겔의 “참된 무한성”이다 — 무한히 계속 새로운 것으로 나아가는 것이 아니라, 스스로를 과정으로서 개념 파악함으로써 자기 자신에게로 귀환하는 과정.